Dragons majestueux, carpes koï, fleur de cerisier, tigres… En tant que tatoueuse, j’ai lu de nombreux ouvrages pour comprendre ces motifs et leur histoire. Le livre Japanese Tattoos: Meaning, Shapes and Motifs de Yori Moriarty m’a particulièrement éclairée sur la richesse de ces symboles. Dans cet article, je vais t’expliquer tout ce que tu dois savoir pour comprendre les significations des tatouages japonais et choisir le motif qui te correspond vraiment. Je ne pratique pas l’irezumi, qui est l’art traditionnel du tatouage au Japon, mais j’aime m’inspirer de l’art japonais pour mes créations.
Le dragon : force, bonté et chance
Le mythe du dragon est commun à beaucoup de cultures depuis l’Antiquité, que ce soit chez les anciens Égyptiens ou dans la culture occidentale par exemple. En Asie, les dragons ne symbolisent pas le mal comme ça peut être le cas en Occident. Ils sont perçus comme des figures bienveillantes qui incarnent la bonté et la chance. Leur ancrage dans la culture japonaise trouve son origine en Chine et, plus précisément, dans la tradition bouddhiste.
Le dragon représente sur Terre l’une des huit divinités qui protègent Bouddha. Il est lié aux éléments primaires tels que le vent, le feu et l’eau. Cette créature mythique incarne également la force et la puissance dans l’art du tatouage japonais.
Sa physionomie est un assemblage d’animaux puissants :
- la tête d’un chameau,
- les cornes d’un cerf,
- les yeux d’un lièvre,
- les oreilles d’un taureau,
- la crête et la queue d’un phénix,
- le corps d’un serpent couvert d’écailles de carpe,
- les pattes d’un tigre
- et les griffes d’un aigle.
Fun facts :
- les créatures qui viennent du ciel sont considérées comme de bons protecteurs contre le feu. C’est pour cette raison que le dragon est l’un des dessins de tatouage privilégiés pour les pompiers, offrant une protection symbolique.
- si tu veux reconnaître l’origine d’un dragon, certains détails peuvent t’aider : le nombre de griffes est l’élément le plus marquant et le plus fiable. Au Japon, ils sont toujours représentés avec trois griffes, et il est très courant de les voir sous cette forme dans les tatouages. En Chine, ils en ont quatre ou cinq.
Le phénix : bienveillance, pureté, éducation, sagesse et douceur
Le phénix est l’un des quatre gardiens célestes des quatre points cardinaux. Cet oiseau mythique a le cou d’un faisan, la crête d’un coq et les longues plumes de la queue d’un paon. Ces plumes sont de cinq couleurs dont chacune a une symbolique :
- noir (bienveillance),
- blanc (pureté),
- rouge (éducation),
- vert (sagesse),
- et jaune (douceur).
En Chine comme au Japon, c’est un symbole de la famille royale et plus particulièrement de l’impératrice. Il est naturellement associé au dragon (l’empereur). Ils peuvent être des ennemis mortels ou des amants passionnés. La combinaison des deux dans un tatouage implique un sens de cycle complet, yin et yang, symbolisant la renaissance et l’équilibre des forces.
Le lion (Shishi) : talisman protecteur
Également appelé Jishi, le nom de cette créature est généralement traduit par « lion » ou « chien-lion ». Repoussant les mauvais esprits et les démons, ils apparaissent généralement par paires (un mâle et une femelle) pour garder les portes des temples shintoïstes et bouddhistes. Quand il apparaît dans un tatouage traditionnel japonais, il est souvent associé à la pivoine, reine des fleurs, pour former ce qu’on appelle karashishi-botan.
Comme souvent, la manière de le représenter donne une symbolique différente :
- lorsqu’ils sont représentés avec leur gueule ouverte, ils effraient les démons,
- lorsqu’ils ont au contraire la gueule fermée, c’est pour garder les bons esprits à l’intérieur.
S’ils sont mâles, ils sont représentés avec leur gueule ouverte, une corne sur la tête et un joyau des désirs (hoshu no tama) sous leur patte. Ce joyau contient toute la lumière que le bouddhisme apporte à l’obscurité, et il a le pouvoir d’exaucer les vœux. Quand c’est une femelle, elle apparaît avec sa gueule fermée, sans corne et avec l’un de ses petits dans une patte. Si l’un est représenté dans un tatouage, l’autre devrait l’être aussi, et il est possible d’opter pour une combinaison des deux : gueule ouverte et avec le joyau, mais sans la corne.
La carpe koï : symbole de persévérance
La carpe koï est l’un des animaux les plus emblématiques de la culture japonaise. Elle est considérée comme un symbole de résistance face à l’adversité, une force intérieure qui permet de surmonter les obstacles de la vie. Ce motif revient souvent dans l’univers du tatouage au Japon. La carpe koi est souvent représentée nageant à contre-courant, en référence à la légende chinoise des « rapides de la rivière d’or ». Selon la légende, seuls les poissons les plus forts sont capables de remonter le fleuve Jaune et de franchir « la porte du dragon ». Ceux qui y parviennent sont transformés en dragons et accèdent au bonheur éternel. Les carpes sont les seuls poissons à avoir la force et la détermination nécessaires pour accomplir cet exploit. Souvent, la transformation du koi en dragon est représentée dans les tatouages par une carpe avec une tête de dragon. Cela s’appelle koiryu.
Le tigre : courage, endurance et persévérance
Le tigre fait vraiment partie des motifs que j’adore tatouer. Il est très présent dans la culture japonaise, même si on ne peut trouver aucun tigre au Japon. Le pays a été influencé par la Chine, elle-même influencée par l’Inde. Dans les premières représentations artistiques, les tigres étaient accompagnés de moines érudits et de leurs livres, symbolisant l’arrivée du bouddhisme et de sa sagesse en Extrême-Orient. Parmi les douze signes du zodiaque chinois, le tigre se distingue par son endurance, son courage et sa persévérance.
Dans l’art japonais et le tatouage, les tigres sont apparus d’abord comme partie intégrante de l’imagerie bouddhiste et comme symboles des forces de la nature et de l’instinct sauvage de l’homme, que chaque personne devait dompter en se concentrant sur son côté spirituel. Ce dessin populaire incarne aussi la protection contre le mal et les mauvais esprits.
Les fleurs
Fleur de cerisier, pivoine, chrysanthème, lotus… les fleurs sont omniprésentes dans les motifs qui constituent l’univers du tatouage japonais, que le tatouage soit pour un homme ou pour une femme. Même les yakuzas arborent fièrement des tatouages de fleurs. On peut les tatouer seules ou les associer à d’autres motifs traditionnels comme des geishas ou des samouraïs. Chaque fleur possède une signification profonde : le sakura symbolise la beauté éphémère de la vie, la pivoine représente la richesse et l’honneur, tandis que le lotus évoque la pureté. J’ai déjà écrit un article sur la signification des fleurs en tatouage et ne vais pas tout redétailler ici, mais il est important de comprendre que ces dessins floraux sont essentiels dans l’art traditionnel japonais.
Yokai
Fantômes, hannya, ogres, esprits, des milliers de créatures surnaturelles habitent la mythologie japonaise, même aujourd’hui. Les yokai ont commencé à être considérés comme un motif de tatouage très tôt dans l’histoire du tatouage japonais. Cependant, très peu de maîtres tatoueurs acceptaient de les tatouer, car on croyait que les personnes qui avaient des tatouages de n’importe quelle créature du monde des yokai seraient hantées à vie.
Je n’en dessine pas si souvent. J’aime faire des compositions avec des yokai anthropomorphes associés aux rêves comme le rokurokubi, qui est une femme dont le cou peut s’étirer comme un élastique. Son côté surnaturel n’émerge que la nuit. Pendant la journée, ces démons sont des femmes normales d’une grande beauté qui peinent à cacher leur secret. La nuit, leur cou s’allonge et leur visage se transforme en celui d’un oni (masque de démon). Elles rôdent autour des maisons pour se nourrir de la force vitale des hommes qu’elles aiment harceler et effrayer. Elles sont responsables du fait que les gens se réveillent en se sentant épuisés le matin, bien qu’ils aient dormi paisiblement. Je les tatoue souvent avec des fleurs comme les pivoines par exemple.
Choisir le bon motif, la bonne taille et le bon emplacement
La taille de ton tatouage japonais dépend du motif choisi. Les dragons et les carpes koï nécessitent de l’espace pour déployer leur forme sinueuse. Un bras complet ou un dos offre le canvas idéal pour ces compositions inspirées de la nature sur le corps.
Les fleurs comme les sakura ou les pivoines s’adaptent à différentes tailles. Tu peux opter pour une composition délicate sur l’avant-bras ou une pièce imposante sur la cuisse. Les possibilités sont nombreuses dans l’art du tattoo japonais.
L’emplacement influence aussi la lisibilité du motif. Un dragon qui s’enroule autour du bras crée un effet dynamique. Une geisha ou un samouraï sur le mollet permet de jouer avec les courbes naturelles du corps. Les masques hannya et autres figures traditionnelles prennent vie différemment selon l’endroit où ils sont placés sur la peau.
Le choix des membres à tatouer mérite réflexion, tu peux lire cet article pour t’aider. Une grande composition sur le dos ou les jambes offre davantage d’espace pour les détails complexes. Les femmes comme les hommes portent ces œuvres avec respect pour la tradition japonaise, chaque dessin portant un nom spécifique dans l’iconographie traditionnelle.
Source de l’article : Japanese Tattoos: Meaning, Shapes and Motifs, Yori Moriarty, Promopress Editions, 2018.
Parlons de ton projet de tatouage ensemble
Choisir un motif japonais pour ton tattoo demande réflexion. Courage, protection, puissance… que tu choisisses un animal, un démon ou une fleur, ton tatouage ne sera pas forcément uniquement esthétique. Il pourra aussi devenir un symbole important qui restera sur ta peau. Un dragon peut représenter la bonté et la chance pour celui qui le porte, la carpe koi la persévérance, les fleurs de cerisier la beauté éphémère de la vie… Chaque motif représente quelque chose et résonne différemment selon ton parcours personnel.
Dans mon studio de tatouage à Lille, je prends toujours le temps d’échanger avec mes clients sur leurs motivations. Les tatouages de dragons et de tigres que j’ai réalisés comptent parmi mes créations préférées.
Si tu envisages de te faire tatouer un motif japonais, commence par te documenter sur les différents dessins traditionnels. Identifie ce qui résonne profondément avec tes valeurs et ton histoire. N’hésite pas à m’écrire si tu as des questions sur la signification de ces symboles populaires.
